Charls Ponzi erschwindelt sich 1920 in Boston mit dem nach ihm benannten Schneeballsystem (Ponzi-Scheme) ein Vermögen. Innerhalb eines halben Jahres schafft er es vom Tellerwäscher zum Mulimillionär. Um seine Masche zu verbergen, kauft er sogar eine Bank. Immer adrett gekleidet, mimt er den seriösen Kaufmann. Um seine Anleger zu prellen, nutzt er die schwachen Währungen in Europa nach dem 1. Weltkrieg und die Raffgier der Menschen auf schnelles Geld. 50 % nach 45 Tagen, 100 % nach 90 Tagen: Wer wird da nicht schwach. Und das Schneeballsystem funktioniert wunderbar. Mit den gestiegenen Einnahmen bedient er seine ersten Anleger und schafft so Vertrauen. Dabei wollen nur die wenigsten ihr Geld zurück. Sie wollen statt dessen das ganz große Geld und ein sorgenfreies Leben.
Nach dem 1. Weltkrieg wandern viele Menschen aus Europa in den USA ein. Um den Kontakt nach Hause halten zu können, gibt es sogenannte Antwortscheine oder Portocoupons. Die Verwandschaft in Italien schickt den Auswanderern diese Coupons, die in den USA dafür Briefmarken erhalten. Diese klebt man dann auf den Brief in die Heimat. In Italien erhält man aufgrund des Währungsunterschiedes für einen Dollar 66 Rückscheine zu 0,05 Dollar. Umgewandelt in den USA ergibt sich ein satter Gewinn – in Briefmarken.
Schließlich kommt es, wie es kommen muss: Der Schwindel fliegt auf und Ponzi geht in den Knast. Nach fünf Jahren wird er wegen guter Führung entlassen. Er keht Boston den Rücken und geht nach Florida, wo er Sumpfland als Bauland verkauft. Er muss wieder ins Gefängnis. Danach schieben ihn die USA nach Italien ab, wo er 1949 stirbt und im Armengrab begraben wird.
Seine Masche machte indes Schule. Schneeballsysteme werden immer wieder gerne benutzt, um Gutgläubige oder Raffgierige zu prellen. 2008 nahmen die New Yorker Polizeibehörden den angesehenen Wall-Street-Banker Bernie Madoff fest, der über einen Zeitraum von 30 Jahren ein gigantisches Schneeballsystem am Laufen hielt. Seine Opfer: gierige Hedge-Fonds-Manager. Insgesamt entlockte er seiner Klientel 65 Mrd. Dollar.
