Godzilla wurde am 3. November 1954 in Japan uraufgeführt und zählte zu den zehn erfolgreichsten Filmen des Jahres. Der Film basiert auf einem Vorfall um den japanischen Fischkutter Dai-go Fukuryū-maru (dt.: Glücklicher Drache), der am 1. März 1954 durch den US-amerikanischen Kernwaffentest Castle Bravo radioaktiv kontaminiert wurde. Dieser Vorfall brachte den Produzenten Tomoyuki Tanaka auf die Idee, das Trauma, das das japanische Volk neun Jahre vorher durch die Atombombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki erlitten hatte, filmisch zu verarbeiten. Er schlug seinen Vorgesetzten bei den Tōhō-Studios einen Monsterfilm nach dem Schema der erfolgreichen US-amerikanischen Produktion Panik in New York (1953) vor. Als Regisseur wurde Ishirō Honda engagiert, der bis dahin nur als Regieassistent gewirkt hatte, aber große Ambitionen für das Monsterfilm-Projekt mitbrachte: Betrug die durchschnittliche Vorbereitungszeit für einen normalen Tōhō-Kassenknüller lediglich drei Wochen, brauchte Honda allein für das Drehbuch mehr als die doppelte Zeit.
Der Film wurde im Suitmation-Verfahren gedreht. Hierzu stapfte ein Schauspieler im Godzilla-Kostüm durch Modellbauten. Gleich zwei Schauspieler wurden für die Rolle des Godzilla „verheizt“, da wegen der Hitze und der stickigen Luft, die sich im 100 Pfund schweren Gummikostüm entwickelten, höchstens drei Minuten am Stück gedreht werden konnte.
Im Film selbst versenkt Godzilla Schiffe vor der japanischen Küste und macht Tokio dem Erdboden gleich. Die Stadt wurde erst beim großen Erdbeben von 1923 total verwüstet. Mit dem Oxygen-Zerstörer gelingt einem jungen wissenschaftler schließlich die Vernichtung Godzillas.
Im Original heißt Godzilla Gojira. Gojira ist ein Kunstwort bestehend aus den japanischen Wörtern für Gorilla (jap. Gorira) und Wal (jap. Kujira). Der Name wurde gewählt, weil Godzilla in einer Planungsphase als eine Kreuzung zwischen einem Wal und einem Gorilla beschrieben wurde. Dies ist auch eine Anspielung auf seine Größe und seinen Lebensraum, das Meer. Diese These der Herkunft des Namens wurde nie offiziell bestätigt, ist aber am wahrscheinlichsten. Es besteht auch die Theorie, dass der Name von einem damaligen übergewichtigen Mitarbeiter von Toho stammt, der 1954 in der Marketing-Abteilung arbeitete. Aufgrund seiner Statur besaß er den Spitznamen Gojira.
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