Mark Aurel ging in die römische Geschichte als der Philosophenkaiser ein. Er war von 161 bis 180 n.C. der letzte der sogenannten Adoptivkaiser. Sein langjähriger Wegbegleiter und Mitkaiser war Lucius Verus.
Das ernsthafte Naturell des jungen Mark Aurel hatte ihm angeblich schon früh die Beachtung seines entfernten Verwandten Kaiser Hadrians eingebracht, der ihn wegen seiner Wahrheitsliebe scherzhaft mit dem Spitznamen Verissimus („der Wahrhaftigste“, der Superlativ von verus) belegt haben soll.
Zum Vorbild nahm sich der junge Philosoph den Kyniker Diogenes von Sinope, der, in der Tonne liegend, Alexander den Großen darum gebeten hatte, ihm aus der Sonne zu gehen. Er selbst gilt als der letzte bedeutende Vertreter der jüngeren Stoa.
Als Kaiser setzte Mark Aurel innenpolitische Akzente in Gesetzgebung und Rechtsprechung. Er sorgte für bessere Lebensbedingungen bei den Benachteiligten der damaligen römischen Gesellschaft, vor allem bei Sklaven und Frauen. Außergewöhnlichen Herausforderungen hatte er sich hinsichtlich einer katastrophalen Tiberüberschwemmung zu stellen sowie in der Konfrontation mit der Antoninischen Pest und angesichts spontaner Christenverfolgungen innerhalb des Römischen Reiches. An den Reichsgrenzen musste er nach einer längeren Friedenszeit wieder an mehreren Fronten gegen eindringende Feinde vorgehen. Insbesondere waren der Osten des Reiches durch die Parther, über die Mark Aurels Mitkaiser Lucius Verus triumphierte, und der Donauraum durch diverse Germanen-Stämme bedroht. Sein letztes Lebensjahrzehnt verbrachte Mark Aurel daher vorwiegend im Feldlager. Hier verfasste er die Selbstbetrachtungen, die ihn der Nachwelt als Philosophenkaiser präsentieren und die durchaus zur Weltliteratur gezählt werden können.
